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Jul 29, 2023

Reuniões secretas provocam críticas à confiança em opioides da PA·Spotlight PA

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Tom VanKirk lidera um conselho com poder sobre uma grande quantia de dinheiro.

A Pensilvânia Opioid Misuse and Addiction Abatement Trust é responsável por garantir que os condados e outros governos locais gastem apropriadamente centenas de milhões de dólares que se espera que venham de acordos com empresas de opioides. Esse dinheiro destina-se a ajudar a Pensilvânia a responder a uma crise que mata milhares de pessoas anualmente no estado.

Quando VanKirk e seus colegas membros do conselho se encontraram pela primeira vez publicamente no final de março, ele disse ao público que pretendiam "ser o mais transparentes possível".

Mas antes dessa reunião pública, a confiança havia se reunido em segredo por meses. Os membros do conselho selecionaram um banco para administrar os fundos, discutiram como os condados podem gastar dinheiro e renunciaram à exigência de que os condados arquivem relatórios de gastos com o fundo este ano, de acordo com atas de reuniões divulgadas recentemente. As atas parecem mostrar que os membros do conselho votam em questões pelo menos seis vezes separadas nessas reuniões.

Tudo isso e muito mais foi feito fora da vista do público - embora a ordem judicial que cria o fundo exija que ele opere sob a Lei do Sol da Pensilvânia. Essa lei, com exceções limitadas, exige que ações e deliberações oficiais por um quórum de membros de órgãos públicos ocorram em reuniões públicas.

E embora os membros do fundo tenham começado a realizar reuniões públicas no final de março, eles continuam a operar de maneira menos transparente do que a prática padrão para conselhos escolares, líderes municipais e até mesmo vários conselhos estaduais independentes. A confiança e seus administradores também retiveram documentos - incluindo aqueles relacionados à contratação de entidades externas - do público por semanas e meses após as votações.

Terry Mutchler, advogado e ex-diretor executivo do Escritório de Registros Abertos do estado, disse que, dada a missão do fundo, ele deveria pecar pelo lado da transparência.

"A crise dos opioides é um dos maiores flagelos que atingiu nosso país em ... gerações", disse Mutchler, acrescentando posteriormente: "O público foi prejudicado. Portanto, o público não deveria ser capaz de pelo menos testemunhar o que está acontecendo?"

VanKirk, advogado e ex-diretor jurídico da Highmark Health, disse em um e-mail que está confiante de que o fundo cumpriu a ordem do juiz e a Lei Sunshine.

“Todas as ações anteriores foram ministeriais e destinadas a fornecer mecanismos (por exemplo, contas bancárias) para pagar dólares de liquidação às subdivisões o mais rápido possível para permitir que abordem os esforços de remediação de opioides”, escreveu ele. "Também gostaria de observar que foram feitas minutas detalhadas nessas reuniões que foram compartilhadas com você e com o público, para que haja total transparência com o público."

Mas ele não citou nenhuma exceção específica sob a Lei Sunshine para justificar as ações do fundo para se reunir fora da vista do público de julho até o final de março. E as atas da reunião – que o fundo divulgou depois de meados de abril – incluem informações limitadas que, por exemplo, impossibilitam o público de fazer comparações diretas de diferentes opções dos bancos.

"Acho que eles estão perdendo o objetivo da Lei Sunshine, para ser honesto", disse Susan Schwartz, jornalista e presidente da Coalizão de Liberdade de Informação da Pensilvânia. "... Ao liberar minutos meses após o evento, eles basicamente cortaram o público do processo."

A confiança existe como resultado de um acordo histórico com a Johnson & Johnson e três grandes distribuidores de medicamentos que enfrentaram uma série de ações judiciais por seu papel na epidemia de opioides. De acordo com os acordos nacionais, as empresas não admitiram irregularidades.

Em julho, um juiz do Tribunal da Commonwealth assinou uma ordem criando um fundo fiduciário de 13 membros com a responsabilidade de distribuir fundos e supervisionar cerca de US$ 1 bilhão desse acordo, bem como dinheiro de futuros acordos semelhantes. A confiança inclui funcionários nomeados pelo governador, líderes legislativos, o prefeito da Filadélfia e o executivo do condado de Allegheny. Líderes municipais em diferentes regiões do estado também votam em representantes para o conselho. VanKirk começou a servir como presidente do ex-governador democrata Tom Wolf.